O maior e mais complexo instrumento científico do mundo será inaugurado oficialmente terça-feira no Laboratório Europeu de Física de Partículas (CERN), em Genebra, apesar de estar parado há um mês para reparação de um problema técnico.
Mariano Gago, ministro da Ciência, Tecnologia e Ensino Superior, estará presente na cerimónia, ao lado dos representantes dos outros Estados membros do CERN, segundo fonte do ministério.
O Grande Acelerador de Hadrões (LHC) começou a funcionar com êxito a 10 de Setembro, mas uma fuga de hélio provocada por uma ligação eléctrica defeituosa entre dois magnetes do mecanismo forçou a paragem da estrutura dez dias depois.
Devido ao longo tempo necessário ao reaquecimento da zona afectada (de -271 C até à temperatura ambiente), para reparação da avaria, e ao seu posterior arrefecimento, e tendo em conta que toda a infra-estrutura do CERN será encerrada em Novembro por todo o Inverno, o LHC só poderá ser reactivado na Primavera de 2009.
O director geral do CERN, Robert Aymar, minimizou o incidente considerando que "apesar da alteração de calendário ser decepcionante, algumas semanas mais num projecto com mais de duas décadas não são muito tempo".
"É um simples facto da vida em física experimental, nas fronteiras do conhecimento e da tecnologia", acrescentou.
Para Lyn Evans, chefe do projecto, "a máquina começou a funcionar com uma rapidez prodigiosa, comprovando o rigor dos trabalhos preparatórios executados para a sua construção e operacionalidade".
Na perspectiva de Ana Henriques, uma especialista portuguesa em física de altas energias, é preciso ter em conta que se trata de "uma máquina extremamente complexa ainda na sua fase inicial de optimização e que é o seu próprio protótipo".
"Não devemos esquecer que os primeiros meses de funcionamento são de certificação da própria máquina", acrescentou à Lusa esta investigadora, responsável pela calibração de um detector fundamental para analisar os dados das colisões de partículas em pontos determinados do acelerador.
O LHC tem por objectivo simular os primeiros milésimos de segundo do Universo, há cerca de 13,7 mil milhões de anos atrás, o que é considerada a experiência científica do século.
Trata-se de um túnel de 27 quilómetros em forma de anel construído a uma profundidade de 100 metros, perto de Genebra, na Suíça, no interior do qual se produzirão colisões de protões numa velocidade próxima da luz.
A sua construção prolongou-se por mais de doze anos, ao custo de 3,76 mil milhões de euros, e mobilizou milhares de físicos e engenheiros do mundo inteiro.
Portugal é membro do CERN desde Abril de 1985. Desde então dezenas de físicos e engenheiros portugueses têm recebido formação nesta instituição em áreas tão diversificadas como as engenharias informática e de computação, mecânica, dos materiais, química, controlo e qualidade, construção civil e geodesia, electrónica e telecomunicações.
A participação portuguesa no LHC data da primeira metade da década de 90, no início do projecto, com contribuições para a construção dos detectores, módulos electrónicos avançados, equipamentos de mecânica pesada e de precisão e ainda para a simulação dos equipamentos e processos físicos, num esforço que envolveu mais de três dezenas de físicos e engenheiros.
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