O LHC (Large Hadron Collider), o maior acelerador de partículas do mundo, teve uma avaria horas após a sua tão propalada inauguração. Contudo, durante uma semana, o CERN (Organização Europeia para a Pesquisa Nuclear) conseguiu 'esconder' o problema.
Num comunicado divulgado na quinta-feira, o CERN confirmou a avaria num transformador de 30 toneladas que arrefecia parte da máquina, forçando os cientistas a parar o LHC logo no dia seguinte à sua entrada em funcionamento.
O transformador foi entretanto substituído e o 'anel' subterrâneo de 27 quilómetros, onde se encontra instalado o acelerador de partículas [na zona de fronteira entre a França e a Suíça], voltou a ser arrefecido para uma temperatura próxima do zero absoluto na escala Kelvin (correspondente a -271º C), ideal ao bom funcionamento do LHC.
"Para um leigo, é como se o LHC fosse um grande frigorífico e parte do fornecimento de energia falhou", explicou James Gillies, porta-voz do CERN.
Devido ao problema no transformador, verificado no dia 11 de Setembro, as temperaturas no túnel subiram para 4,5 Kelvin, mais altas que o planeado para o funcionamento do acelerador.
"Esta é, sem dúvida, a maior máquina construída pela humanidade, é incrivelmente complexa e envolve componentes de várias idades e origens, por isso não estou surpreendido por ouvir falar em problemas", afirmou Steve Giddings, professor de Física na Universidade da Califórnia. "É um grande desafio que requer enorme talento, capacidade intelectual e coordenação para tudo funcionar", acrescentou.
No dia 10 de Setembro, o LHC foi ligado pela primeira vez e os cientistas conseguiram fazer circular um feixe de partículas nos dois sentidos, à volta do acelerador (que tem um formato circular). Na noite do dia seguinte verificou-se a avaria no transformador, que obrigou ao encerramento do sistema e à intervenção das equipas de criogenia para repor as temperaturas no túnel.
O CERN estima que as primeiras colisões de protões possam ocorrer nas próximas semanas e promete uma actualização das informações sobre o LHC no dia 24 de Setembro. O funcionamento do acelerador de partículas deve regressar à normalidade ainda hoje.
Veja aqui uma foto em 360º do ponto 1 do túnel do LHC
